ซิลิกาเป็นสารป้องกันสิ่งแวดล้อมที่ดีที่สุดทดแทนเม็ดพลาสติก
เม็ดพลาสติกคืออนุภาคพลาสติกขนาดเล็ก โดยปกติจะมีเส้นผ่านศูนย์กลางน้อยกว่า 0.5 มม. (500 ไมครอน) ใช้ในยาสีฟัน ครีมกันแดด เจลทำความสะอาดมือ และผลิตภัณฑ์อื่นๆ อีกมากมาย โดยส่วนใหญ่ใช้เพื่อเพิ่มแรงเสียดทาน หลังจากใช้ผลิตภัณฑ์แล้ว เม็ดพลาสติกจะถูกชะล้างและลงสู่มหาสมุทรและระบบนิเวศอื่นๆ ในที่สุด ไม่เพียงแต่สิ่งมีชีวิตในทะเลเท่านั้น แต่ร่างกายของมนุษย์ยังตรวจพบการมีอยู่ของเม็ดพลาสติก ดังนั้นการใช้เม็ดพลาสติกจึงถูกห้ามอย่างชัดแจ้งในหลายภูมิภาคของโลก
ทีมวิจัยจาก Imperial College London ได้ประเมินผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมของทางเลือก 29 ชนิดแทนเม็ดพลาสติก พวกเขาพบว่าแร่ธาตุซิลิกอนไดออกไซด์ที่อุดมสมบูรณ์ซึ่งเกิดขึ้นตามธรรมชาติคือสารทดแทนที่ดีที่สุด และประสิทธิภาพโดยรวมก็ดีกว่าเม็ดพลาสติกในทุกหมวดหมู่ ผลการวิจัยได้รับการตีพิมพ์ในวารสาร Nature Sustainability
พวกเขาพบว่ามีปัจจัยหลักสองประการที่ส่งผลต่อชื่อเสียงด้านสิ่งแวดล้อมของวัสดุ ได้แก่ ปริมาณกระบวนการที่ต้องใช้พลังงานสูงที่พวกเขาต้องการ (การผลิตก๊าซเรือนกระจก) และปริมาณที่ดินและน้ำที่พวกเขาต้องการสำหรับวัสดุจากพืช
เปลือกอัลมอนด์มักถูกพิจารณาว่าเป็นสารทดแทน "ธรรมชาติ" ในอุดมคติ แต่ต้องการที่ดินและน้ำจำนวนมากเพื่อเติบโต หากปลูกในพื้นที่ขาดน้ำจะเป็นการทดแทนสิ่งแวดล้อมที่ไม่ดี กรดซิตริกต้องการน้ำและที่ดินน้อยกว่ามาก แต่ต้องการกระบวนการแปรรูปและพลังงานจำนวนมากสำหรับการผลิตซิลิกอนไดออกไซด์สารทดแทนที่ดีที่สุดคือเฉื่อย ไม่เป็นพิษ และเป็นธรรมชาติ ดังนั้นจึงซื้อและแปรรูปได้ง่าย และไม่ก่อให้เกิดผลเสียในระยะยาว
อย่างไรก็ตาม ทีมวิจัยยังชี้ให้เห็นว่าทางเลือกที่ "ดีที่สุด" ขึ้นอยู่กับสถานการณ์เฉพาะ ตัวอย่างเช่น ไททาเนียมไดออกไซด์ที่ใช้ในยาสีฟันมีผลกระทบค่อนข้างมากต่อสิ่งแวดล้อม และยังใช้ในครีมกันแดดด้วย ในขณะที่สารทดแทนอาจไม่มีประโยชน์ต่อสุขภาพเท่ากับการป้องกันมะเร็งผิวหนัง